دراسة تكشف مستقبل الحياة على الأرض بعد مليارات السنين

إن اكتشاف كوكب صخري يدور حول قزم أبيض يمثل قفزة كبيرة في فهمنا لدورة حياة الكون، بما في ذلك مستقبل نظامنا الشمسي. يسلط هذا الاكتشاف، الذي تم تفصيله في دراسة حديثة باستخدام تلسكوبات هاواي، الضوء على كوكب يبلغ حجمه ضعف كتلة الأرض تقريباً يدور حول قزم أبيض يقع على بعد ٤٢٠٠ سنة ضوئية، بالقرب من قلب مجرة ​​درب التبانة. يمثل القزم الأبيض المرحلة النهائية للنجوم التي لا تتجاوز كتلتها ثمانية أضعاف كتلة الشمس، والتي تنتقل من النجوم العادية إلى هذه البقايا النجمية. في البداية، كان هذا الكوكب، الذي أصبح الآن عالماً متجمداً بسبب انخفاض سطوع قزمه الأبيض، يقيم في منطقة صالحة للسكن حول نجمه، وقادرًا على دعم الماء السائل وربما الحياة.

ومع تطور النجوم، تخضع لتحولات كبيرة تؤثر على الكواكب المحيطة بها. فالشمس، التي يبلغ عمرها حالياً ٤.٥ مليار عام، من المقرر أن تصبح قزمًا أبيض. وقبل هذا التحول، ستتوسع إلى عملاق أحمر، وتتخلص من طبقاتها الخارجية. وقالت جيسيكا لو، عالمة الفلك بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، والمؤلفة المشاركة للدراسة: "في نهاية حياة شمسنا، ستنمو إلى حجم ضخم يسميه علماء الفلك عملاقاً أحمر، ثم ستتخلص تدريجيًا من طبقاتها الخارجية". وستؤدي هذه العملية إلى تضخم مدارات الكواكب، مع فقدان الشمس في النهاية لجميع طبقاتها الخارجية، تاركة نواة مكثفة وساخنة تُعرف باسم القزم الأبيض.

أثار مصير الأرض عندما تخضع الشمس لتغيرها الضخم جدلاً بين علماء الفلك. ففي حين يُتوقع أن يبتلع كوكب الزهرة، فمن المرجح أن ينجو المريخ. ويشير تاريخ الكوكب الذي تم رصده حديثًا إلى أن الأرض قد تكون لديها فرصة أكبر لتحمل تحول الشمس مما كان يُفترض سابقاً. وقال تشيمينج تشانج، عالم الفلك بجامعة كاليفورنيا في سان دييجو، والمؤلف الرئيسي للدراسة: "تختلف النظريات حول ما إذا كانت الأرض ستنجو أم لا". تعكس محنة هذا الكوكب مع نجمه المحتضر، الذي ربما يتحول إلى مادة ذائبة قبل أن يبرد إلى حالته الجليدية الحالية، مستقبلًا محتملًا للأرض.

ولكن السؤال حول مصير البشرية مع تقدم الشمس في العمر يظل مطروحاً. ذلك أن المنطقة الصالحة للسكنى على الأرض سوف تتحول، الأمر الذي يجعل كوكبنا أقل ملاءمة للحياة خلال المليار سنة القادمة، الأمر الذي من شأنه أن يؤدي إلى تبخر المحيطات. ويقترح تشانج حلاً جريئاً: "يتعين علينا أن نهاجر من الأرض قبل حلول المليار سنة المقبلة". ويقترح تشانج أقمار المشتري، جانيميد وتيتان وإنسيلادوس، التابعان لكوكب زحل كملاجئ محتملة.

إن هذه الملاحظة الرائدة لكوكب صخري يدور حول قزم أبيض لا توسع فهمنا لبقاء الكواكب بعد موت النجوم فحسب، بل إنها تلقي الضوء أيضًا على المسار النهائي لكوكبنا. وفي حين تتحدى هذه الملاحظة قدرتنا على التفكير في مصير البشرية على المدى الطويل، فإنها تفتح أيضاً آفاقاً للاستكشاف واستراتيجيات البقاء في المستقبل البعيد. ومع تعمق فهمنا للكون، يتعمق أيضاً إدراكنا للحاجة إلى النظر إلى ما هو أبعد من أفقنا الحالي من أجل استمرارية الحياة كما نعرفها.