تقنية جديدة قد تمنع كارثة في المستقبل... اكتشاف أكثر من ٢٠ ألف كويكب بالقرب من الأرض!

قطع متتبعو الكويكبات مؤخرًا خطوة كبيرة في تحديد الكويكبات القريبة من الأرض، مستفيدين من التكنولوجيا المتقدمة لتفادي الكوارث المستقبلية. طور الباحثون خوارزمية مبتكرة تسمى Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery (THOR)، والتي مكنت من اكتشاف 27500 كويكب قريب من الأرض. ويتجاوز هذا الإنجاز إجمالي عدد الأجسام في النظام الشمسي التي حددتها جميع التلسكوبات على مستوى العالم في العام السابق. ومن الجدير بالذكر أن من بين هذه النتائج 100 كويكب قريب من الأرض تقع بشكل أساسي داخل حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري. وفي حين أن أيًا من هذه الاكتشافات لا تشكل تهديدًا مباشرًا لكوكبنا، فإن استخدام THOR يحمل وعدًا بالكشف المبكر عن الكويكبات التي يحتمل أن تكون خطرة.

يتضمن النهج التقليدي لتتبع الأجرام السماوية التحليل المتسلسل للصور الملتقطة لنفس الجزء من السماء. تسمح هذه العملية للباحثين بتجميع مدار الجسم بشكل مشابه لحل اللغز. في المقابل، يبتكر THOR من خلال ربط نقاط الضوء التي تظهر في صور منفصلة، واستنتاج هويتها المشتركة، وحساب مساراتها. وقد ساهم المختبر الوطني لأبحاث علم الفلك البصري والأشعة تحت الحمراء (NOIRLab) في هذا التقدم من خلال توفير أرشيف رقمي يضم ٤١٢٠٠٠ صورة، تعرض ١.٧ مليار نقطة ضوئية. من خلال تسخير قوة Google Cloud، تمكنت THOR من التدقيق في هذه الأجسام الكونية، وتحديد الكويكبات التي تم تجاهلها سابقًا في حوالي خمسة أسابيع فقط.

تسلط صحيفة نيويورك تايمز الضوء على قدرة THOR في تعزيز كفاءة التلسكوبات الفضائية في تحديد مواقع الكويكبات. حاليًا، يستطيع THOR اكتشاف ٨٠% من الكويكبات القريبة من الأرض التي يبلغ قطرها ٤٦٠ قدماً أو أكبر. وهذا الرقم أقل قليلاً من الهدف الذي حدده الكونجرس في عام ٢٠٠٥، والذي يهدف إلى معدل اكتشاف بنسبة ٩٠٪. وقد أبرز حدث وقع مؤخرا في شهر فبراير/شباط أهمية مثل هذه التطورات التكنولوجية عندما مر كويكب، بحجم حافلة ذات طابقين تقريبا، بالأرض على مسافة أقرب من مسافة القمر، على بعد ١٤٠ ألف ميل.

على الرغم من مساهماته الكبيرة في مجال علم الفلك، فإن اعتماد THOR على التكنولوجيا قد يحول تركيز دراسة الفضاء من طرق المراقبة إلى التحليل الحسابي. يؤكد هذا التحول على الدور المتزايد للخوارزميات والأرشيفات الرقمية في فهم الكون، مما يمثل خروجًا عن عمليات الرصد التلسكوبية التقليدية. يمثل تطوير وتطبيق THOR خطوة مهمة إلى الأمام في الجهود المستمرة لحماية الأرض من تأثيرات الكويكبات المحتملة، مما يوضح الدور الحاسم للتكنولوجيا في توسيع معرفتنا بالبيئة القريبة من الأرض.