ناسا تطلق مهمة بقيمة 30 مليون دولار لإنقاذ مرصد سويفت الفضائي من التدهور المداري

تعاقدت ناسا مع شركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز، وهي شركة ناشئة في مجال رحلات الفضاء في أريزونا، للقيام بمهمة بالغة الأهمية لإنقاذ تلسكوب في مدار الأرض. مرصد سويفت الفضائي، المعروف أيضًا باسم مرصد نيل جيريلز سويفت، معرض لخطر هبوط غير متحكم فيه في الغلاف الجوي بحلول أواخر عام 2026. خصصت ناسا 30 مليون دولار لهذه الشركة، ومقرها فلاغستاف، لرفع مدار المرصد.

صُمم مرصد سويفت، الذي أُطلق عام ٢٠٠٤، لدراسة انفجارات أشعة غاما، وهي من أقوى الانفجارات الكونية. على مدار عقدين من الزمن في مدار أرضي منخفض، بدأ يفقد ارتفاعه تدريجيًا. إلا أن النشاط الشمسي الأخير عجّل هذا الانخفاض بشكل ملحوظ. بحلول منتصف عام ٢٠٢٦، تبلغ احتمالية عودته غير المنضبطة إلى الأرض ٥٠٪، وترتفع إلى ٩٠٪ بنهاية عام ٢٠٢٧.

تُطوّر شركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز مركبة فضائية تُدعى "لينك". ستلتحم هذه المركبة ذاتيًا بمرصد سويفت، وتُعيده إلى مدار أكثر استقرارًا. وتواجه الشركة مهلة زمنية ضيقة، إذ تُخطط لإطلاقها بحلول يونيو 2026 باستخدام صاروخ يُسقط من طائرة. وتهدف هذه المهمة إلى توسيع نطاق المساهمات العلمية للمرصد، على الرغم من احتراقه الجوي الحتمي.

تم اختيار صاروخ بيغاسوس من شركة نورثروب غرومان لهذه المهمة. ينطلق الصاروخ من طائرة على ارتفاع 40,000 قدم، ويشغل محركه بعد سقوط حر لمدة خمس ثوانٍ. ورغم انخفاض شعبيته حاليًا بسبب انخفاض تكلفة الصواريخ الأرضية، إلا أن بيغاسوس يلبي جميع متطلبات المهمة من حيث المدار والجدول الزمني والميزانية.

يدور سويفت حول الأرض بزاوية ميل قدرها 20.6 درجة لتجنب شذوذ جنوب الأطلسي، وهي منطقة ذات إشعاعات عالية بسبب ضعف المجال المغناطيسي للأرض. يتطلب الوصول إلى هذا المدار المحدد من منصات أرضية كمية كبيرة من الوقود؛ إلا أن قدرة إطلاق بيغاسوس جوًا تتغلب على هذا التحدي بكفاءة.

ستُجري مركبة لينك الفضائية مناورات دقيقة للاقتراب من سويفت، نظرًا لافتقار المرصد لمنافذ الالتقاط. وستُثبَّت آلية روبوتية متخصصة على جزء من جسم سويفت لإجراء تعديلات مدارية. يضمن هذا النهج المبتكر قدرة القمر الصناعي على مواصلة عمله العلمي القيّم دون أي تهديد عند عودته إلى الغلاف الجوي.

تُمثّل هذه المهمة أول رحلة لبيغاسوس منذ عام ٢٠٢١، حيث يُؤكد كاتاليست على ملاءمته الفريدة لتلبية جميع الاحتياجات التشغيلية ضمن الحدود المُحددة. ومن خلال إطالة العمر التشغيلي لسويفت بنجاح، تهدف ناسا وكاتاليست إلى تعظيم العائدات العلمية من هذا المرصد الحيوي.

With inputs from WAM